Pasi u diplomua nga shkolla e lartë, Tan Dun-i shkoi në SHBA dhe studioi në Universitetin e Kolumbias. Pavarësisht nga vështirësitë në jetë, ai kompozoi muzikë me stile të ndryshme. Në vitin 1988, Tan-i zhvilloi në Nju-Jork koncertalin e veprave të tij, i cili ishte i pari koncertal i një muzikanti kinez në SHBA. Më vonë, Tan Dun-i kompozoi vepra edhe për shumë orkestra nga më të mirat në botë, duke përfshirë Orkestrën Simfonike të Nju-Jorkut. Shumë prej këtyre veprave u bënë klasike.
Në vitin 2001 filmi "Tigri i tulatur dhe dragoi i fshehur" fitoi 4 çmime Oskar, si Çmimi i filmit më të mirë në gjuhë të huaj, Çmimi i xhirimit më të mirë etj. Me këtë film, bota njohu regjisorin kinez Li An, aktoren kineze Zhang Ziyi dhe gjithashtu muzikantin kinez Tan Dun. Me këngën tematike për këtë film, "E dashura Hëne", Tan Dun fitoi Çmimin Oskar për muzikën më të mirë (Best Music, Original Score).
